3.3. El préstamo, el servicio estrella

Entre los servicios que ofrecen las BP, es sin duda el préstamo a los usuarios de libros u otros materiales el que las identifica de forma más universal. Es difícil imaginar, y encontrar en la realidad, un punto de servicio de BP que no realice, cuando menos, préstamos a domicilio, de manera que es el más extendido y de mayor aceptación entre la población. Las estadísticas oficiales recogen además el número de préstamos que realiza cada biblioteca en un año, lo que constituye un dato de enorme relevancia, ya que es el único de los registrados que permite contemplar, de alguna manera, el rendimiento de las BP, el uso que de ellas hacen los ciudadanos.[73] Los demás datos estadísticos de que se dispone dibujan un perfil global de la oferta que realizan, de los medios de que disponen para prestar los servicios que les asigna la sociedad. Sin embargo, los préstamos realizados hablan de resultados en la actividad que ha constituido tradicionalmente una de las espinas dorsales de los servicios de las BP en el Estado español y en todo el mundo.

No todos los ejemplares de una BP están disponibles para el préstamo, quedando fuera una cierta proporción de obras de consulta, cuya presencia permanente en las salas de una biblioteca se suele garantizar, y las secciones patrimoniales de especial valor que conservan algunas bibliotecas. Pero la tendencia generalizada en estos últimos años es ofrecer en préstamo una proporción cada vez mayor de la colección y una mayor diversidad de materiales. Si hasta hace pocos años, el préstamo de las BP se basaba exclusivamente en los libros, son cada vez más las bibliotecas que ofrecen a sus usuarios también soportes audiovisuales y electrónicos. La incorporación de estos nuevos (y no tan nuevos) materiales a los fondos de las bibliotecas está siendo tardía y desigual, pero la información aportada por la Encuesta a los bibliotecarios es suficientemente elocuente:

El préstamo de libros es, según estos datos, universal y dos de cada tres bibliotecas prestan también revistas. La mitad ofrece vídeos, si bien los soportes sonoros tienen menor extensión, tanto en la actualidad como en los proyectos inmediatos de muchas bibliotecas, mientras que los soportes electrónicos parecen haber ganado un importante terreno y forman parte de los proyectos de muchas bibliotecas.[74]

Los datos estadísticos registrados para la década pasada reflejan que las BP realizaron en 1998 casi 12 millones de préstamos más que en 1990.

A lo largo del período, el incremento de los préstamos realizados alcanzó el 73 por ciento para el conjunto del país, aunque la distribución de este incremento por comunidad autónoma fue tremendamente desigual.[75] De los 11.974.000 más que se realizaron en 1998 respecto a 1990, más de la mitad corresponden tan sólo a dos comunidades autónomas, Cataluña y Castilla y León. Los préstamos realizados por las bibliotecas públicas experimentaron un crecimiento superior al 250 por ciento en Cataluña,[76] y del 168 por ciento en Castilla y León en esos años. Por encima de la media nacional crecen también las comunidades de las Islas Baleares (112 por ciento), Murcia (91 por ciento) y Madrid (84 por ciento). Ya por debajo de la media del Estado figuran Aragón (59 por ciento), La Rioja (57 por ciento), Galicia (51 por ciento), Asturias (50 por ciento) o el País Vasco (36 por ciento). En el caso de Extremadura, los préstamos anuales realizados por las BP apenas crecen un uno por ciento en la pasada década.

El número de préstamos realizados por cada habitante es lógicamente un índice más significativo que las meras cifras absolutas y su aumento en los últimos años ha sido asimismo constante:[77]

Y es también un índice recogido habitualmente en las estadísticas internacionales, lo que permite apreciar la enorme distancia que aún separa en este terreno a las bibliotecas públicas del Estado español, de los servicios de préstamo de países de la Unión Europea:[78]

Hay, evidentemente, países con una menor incidencia del préstamo de sus BP (Portugal y Grecia no llegaban en 1996 a 0,2 préstamos por habitante) que en el Estado español, pero también los hay que lo superan (Finlandia, con 20,4, o Dinamarca, con 16,3). Aunque es preciso tener presente algunas consideraciones. Diferencias tan enormes responden sin duda a sociedades también muy distintas en sus hábitos de lectura y en la tradición y consolidación de sus servicios de biblioteca pública. Pero también la capacidad de préstamo de las bibliotecas se ha centrado hasta ahora casi exclusivamente en los libros impresos. Los discos, vídeos o soportes multimedia están disponibles en un reducido número de bibliotecas, mientras que en muchos países europeos forman ya parte desde hace una o dos décadas de los fondos que ofrecen en préstamo todas sus BP. Más adelante habrá ocasión de apreciar con mayor detalle hasta qué punto la diversificación y actualización de las colecciones está íntimamente ligada al aumento del servicio de préstamo en los municipios que han modernizado sus bibliotecas, en los que se pueden encontrar índices más propios de la Europa occidental y nórdica que de la Europa meridional.

El índice de préstamos por habitante dista también de ser homogéneo en todo el territorio español.

Tampoco se corresponde en todos los casos de una manera directa con el incremento experimentado por los préstamos en la comunidad autónoma correspondiente, ya que el aumento de las cifras absolutas de préstamos queda matizado por las dinámicas demográficas distintas entre unas y otras comunidades. Así, el alto índice de préstamos por habitante en Castilla y León refleja el importante incremento en términos absolutos que ha conocido esta comunidad, pero también se explica por la evolución de una población que decrece, situación que, a la inversa, modera el impacto del incremento absoluto de los préstamos en Cataluña, por ejemplo.

Los datos de préstamos de las bibliotecas permiten también valorar el nivel de uso que hacen de este servicio los ciudadanos que en la práctica acuden a ellas, si se ponen en relación con el número de usuarios que tienen inscritos. Los préstamos realizados por cada prestatario inscrito en las BP, de ser altos, hablan de bibliotecas especialmente activas en su labor de difusión de la lectura y la cultura en general, en tanto que servicios de préstamos poco utilizados por sus usuarios indican preferencias de éstos orientadas al uso de las salas de la biblioteca, cerca tal vez de la imagen, no por tópica menos real en muchos casos, de la biblioteca pública como sala de estudio para niños y jóvenes.

Analizando los datos de los municipios que en 1998 contaban con al menos una biblioteca pública, los préstamos por cada habitante daban una media para el conjunto español de 0,8 ejemplares, mientras que los realizados por cada persona inscrita como prestataria de la biblioteca alcanzaban los 4,5 préstamos por usuario.[79] [80]

La relación del servicio de préstamo con los habitantes vuelve a reflejar, en los municipios que disponen de BP, diferencias sensibles en función del tamaño de su población, de nuevo en detrimento de las grandes ciudades en comparación con ciudades medianas o pequeñas.